Un electrocardiograma, llamado ECG o EKG, registra las señales eléctricas que hacen latir su corazón. Unos pequeños electrodos adhesivos colocados en el pecho, los brazos y las piernas captan esas señales, y el aparato las imprime como un conjunto de ondas. El registro en sí dura unos diez segundos, y la prueba completa, desde la colocación de los electrodos hasta su retiro, toma solo unos minutos. Es indolora, no usa radiación y no introduce electricidad en su cuerpo.
En NYMD Center realizamos ECG en el consultorio, a menudo en la misma consulta en la que surge por primera vez una duda sobre el corazón. Esto significa que un paciente con palpitaciones, molestias en el pecho o mareos, o alguien que necesita una evaluación antes de una cirugía, generalmente puede hacerse el trazado y revisarlo con el médico antes de irse.
Un ECG es uno de los primeros pasos más útiles en la atención cardíaca, pero es una instantánea. Saber lo que puede y no puede mostrar ayuda a entender por qué su médico puede indicarlo y por qué un resultado normal a veces conduce a más pruebas.
Qué muestra un ECG y quién lo necesita
Un ECG en reposo muestra su frecuencia y ritmo cardíacos, incluidos ritmos irregulares como la fibrilación auricular o el aleteo auricular, latidos adicionales y frecuencias muy rápidas o muy lentas. Muestra cómo viaja la señal eléctrica a través del corazón, por lo que puede revelar retrasos de conducción y bloqueos cardíacos. Puede mostrar signos de un infarto en curso o de uno anterior, y puede dar pistas de engrosamiento o sobrecarga del músculo cardíaco, a menudo relacionados con presión arterial alta de larga evolución o con enfermedad valvular. Mayo Clinic describe estos mismos usos.
También tiene límites claros. Un ECG en reposo por lo general no puede mostrar si las arterias coronarias están estrechadas, porque el estrechamiento a menudo solo provoca cambios cuando el corazón trabaja con esfuerzo. Tampoco puede detectar un problema del ritmo que va y viene y que justo no se presenta durante esos pocos segundos. Para los síntomas que aparecen con el esfuerzo, una prueba de ejercicio o de esfuerzo aporta más información. Para las palpitaciones o los mareos que van y vienen, un monitor de ECG ambulatorio que se usa durante días o más es la mejor herramienta. Y como señala MedlinePlus, los resultados del ECG no diagnostican una afección por sí solos; se interpretan junto con sus antecedentes, el examen físico y otras pruebas.
Solemos solicitar un ECG por:
- Síntomas como palpitaciones, dolor en el pecho, mareo, desmayo o falta de aire.
- Evaluación preoperatoria, cuando su edad, su salud o la cirugía prevista lo requieren.
- Iniciar o ajustar medicamentos que pueden afectar el ritmo cardíaco, incluidos los que prolongan el intervalo QT.
- Seguimiento de afecciones cardíacas conocidas, de la presión arterial alta o del efecto del tratamiento cardíaco.
- Un trazado de referencia durante un examen anual cuando su perfil de riesgo lo hace útil.
Un ECG no es una prueba de detección de rutina para todos. El U.S. Preventive Services Task Force (Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU.) recomienda no realizar detección con ECG en reposo o de esfuerzo en adultos sin síntomas y con bajo riesgo de enfermedad cardiovascular, porque un trazado de aspecto anormal en una persona de bajo riesgo con más frecuencia conduce a más pruebas que a un beneficio real. Para los adultos sin síntomas con riesgo intermedio o alto, el Grupo de Trabajo consideró insuficiente la evidencia para recomendarlo o desaconsejarlo. Decidimos caso por caso, según sus síntomas, factores de riesgo y medicamentos.
Cómo funciona la prueba
Usted se acuesta en una camilla con el pecho, las muñecas y los tobillos descubiertos. Un ECG estándar de 12 derivaciones utiliza electrodos en el pecho y las extremidades conectados por cables al equipo. En ocasiones se recorta una pequeña zona de vello del pecho para que los electrodos se adhieran bien. Usted permanece quieto y respira normalmente durante unos segundos mientras se registra el trazado. Después se retiran los electrodos; algunas personas notan una leve irritación de la piel donde estaban colocados, pero prácticamente no hay ningún otro riesgo.
Cómo prepararse
No se necesita una preparación especial. El día de la prueba evite las cremas y lociones grasosas en el pecho, los brazos y las piernas, ya que impiden que los electrodos se adhieran, y use una blusa o camisa fácil de quitar. Las medias largas pueden estorbar para colocar los electrodos de los tobillos. Traiga una lista de sus medicamentos y suplementos, porque algunos afectan el trazado, y traiga cualquier ECG anterior si lo tiene. La comparación con un trazado anterior suele ser tan valiosa como el nuevo.
Qué significan los resultados
Su médico revisa el trazado y se lo explica. Un ECG normal es tranquilizador respecto al ritmo y la conducción en ese momento, pero no descarta la enfermedad de las arterias coronarias ni una arritmia intermitente, por lo que los síntomas persistentes siguen mereciendo seguimiento. Entre los hallazgos comunes que llevan a un siguiente paso se incluyen la fibrilación auricular, los latidos adicionales, un ritmo lento o un bloqueo de la conducción, signos de un infarto antiguo, un intervalo QT prolongado o un patrón que sugiere un músculo cardíaco engrosado. Según el hallazgo, podemos ajustar los medicamentos, solicitar un ecocardiograma para ver la estructura del corazón, programar una prueba de esfuerzo o un monitor ambulatorio, o coordinar con cardiología.
Qué esperar en su visita
La mayoría de los ECG en NYMD Center se realizan como parte de una visita más amplia: la historia de sus síntomas y factores de riesgo, un examen físico, la medición de la presión arterial y análisis de sangre cuando son necesarios. El ECG en sí solo agrega unos minutos. Revisamos el resultado con usted y, si algo requiere más pruebas, le explicamos por qué y las programamos.
Cuándo buscar atención urgente
No espere a un ECG en el consultorio si tiene dolor o presión en el pecho que es intenso, dura más de unos minutos o se acompaña de falta de aire, sudoración, náuseas o dolor que se extiende al brazo, la mandíbula, el cuello o la espalda. Llame al 911. Lo mismo aplica en caso de desmayo, o de latidos acelerados o muy lentos con aturdimiento o molestias en el pecho. Los equipos de emergencia pueden realizar un ECG camino al hospital.
Preguntas frecuentes de los pacientes
¿Cuánto dura un ECG?
El registro en sí dura unos diez segundos. Con la colocación y el retiro de los electrodos, toda la prueba toma solo unos minutos. En NYMD Center normalmente se realiza durante su consulta, para que su médico pueda revisar el resultado antes de que usted se vaya. No requiere tiempo de recuperación y puede volver a sus actividades normales de inmediato.
¿Puede un ECG detectar una arteria obstruida?
Por lo general, no en reposo. Un ECG en reposo puede mostrar signos de un infarto actual o pasado, pero las arterias estrechas a menudo no causan cambios hasta que el corazón trabaja más. Por eso se usa una prueba de esfuerzo con ejercicio, a veces con imágenes, para buscar una disminución del flujo sanguíneo durante el esfuerzo. Un ECG en reposo normal no descarta la enfermedad de las arterias coronarias.
Mi ECG salió normal, pero sigo teniendo palpitaciones. ¿Por qué?
Un ECG estándar registra solo unos segundos de actividad cardíaca. Si un ritmo irregular aparece y desaparece, es posible que simplemente no estuviera presente durante la prueba. Un monitor ambulatorio de ECG, como un Holter o un monitor tipo parche que se lleva en casa durante un día o más, está diseñado para captar esos episodios y relacionarlos con sus síntomas.
¿Todos deberían hacerse un ECG de rutina?
No. El U.S. Preventive Services Task Force (Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU.) recomienda no hacer ECG de detección en adultos sin síntomas y con bajo riesgo de enfermedad cardíaca, porque los resultados rara vez cambian la atención y pueden llevar a pruebas innecesarias. Solicitamos un ECG cuando tiene síntomas, antes de ciertas cirugías, cuando algún medicamento podría afectar el ritmo cardíaco o cuando su perfil de riesgo hace útil tener un estudio de referencia.
¿Cómo debo prepararme para un ECG?
Se necesita muy poca preparación. Evite ese día las lociones o cremas aceitosas en el pecho, los brazos y las piernas para que los electrodos se adhieran, y use una prenda superior fácil de quitar. Traiga una lista de sus medicamentos y suplementos, y cualquier ECG anterior, ya que comparar los trazados a lo largo del tiempo suele ser muy útil.