Si tiene un dolor en el pecho repentino, intenso, opresivo o como si le apretaran, un dolor que se extiende al brazo, la mandíbula, el cuello o la espalda, o un dolor en el pecho acompañado de falta de aire, sudoración, náuseas, mareo o desmayo, llame al 911 ahora. No conduzca usted mismo al hospital ni espere a ver si se le pasa. Los equipos de emergencia pueden comenzar el tratamiento en el camino, y en un infarto cada minuto de retraso cuesta músculo cardíaco. El National Heart, Lung, and Blood Institute (Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre) recomienda llamar al 911 incluso si no está seguro de que se trate de un infarto.
La mayoría de los dolores en el pecho que llevan a las personas a nuestro consultorio de medicina interna no son una emergencia, pero aun así merecen una respuesta cuidadosa. Un dolor que aparece con el esfuerzo y se alivia con el reposo, una presión que se ha presentado durante semanas, una punzada aguda al inspirar o un ardor después de las comidas pueden apuntar cada uno a un órgano distinto. El corazón es lo primero que confirmamos o descartamos, porque las causas cardíacas son las que no se pueden pasar por alto. Después, examinamos con la misma seriedad el esófago, los pulmones, la pared torácica y el sistema nervioso.
Nuestro objetivo en una consulta por dolor en el pecho es sencillo: averiguar si su corazón está en riesgo, averiguar qué está causando realmente el dolor y que usted se vaya con un plan y una idea clara de qué síntomas deberían llevarlo a la sala de emergencias en el futuro.
Quién tiene dolor en el pecho y qué puede significar
El dolor en el pecho afecta a personas de todas las edades, pero lo que está en juego aumenta con el riesgo cardiovascular. La presión arterial alta, el colesterol alto, la diabetes, el tabaquismo, los antecedentes familiares de enfermedad cardíaca temprana, el exceso de peso y la vida sedentaria aumentan la probabilidad de que la molestia en el pecho provenga de arterias coronarias estrechas. Las mujeres, los adultos mayores y las personas con diabetes tienen más probabilidades de presentar síntomas cardíacos que no se sienten como el clásico dolor opresivo: cansancio inusual, falta de aire, náuseas o molestias en la espalda, la mandíbula o la parte superior del abdomen.
Las causas cardíacas incluyen la angina, que es una presión en el pecho que se produce cuando las arterias estrechas no pueden aportar suficiente sangre durante el esfuerzo o el estrés; el infarto; la inflamación de la membrana que rodea el corazón (pericarditis) o del propio músculo cardíaco (miocarditis); la enfermedad del músculo cardíaco (miocardiopatía); los problemas de las válvulas; y, en raras ocasiones, un desgarro en la pared de la aorta, llamado disección aórtica, que causa un dolor desgarrador repentino y es una emergencia.
Muchos dolores en el pecho provienen de otros lugares. El reflujo ácido y el espasmo esofágico pueden imitar muy de cerca la angina. Los músculos distendidos, la inflamación del cartílago de las costillas y los problemas del cuello o de la parte superior de la espalda causan un dolor que cambia con el movimiento o al presionar el pecho. Las afecciones pulmonares, como la neumonía, la pleuritis, el colapso de un pulmón o un coágulo en el pulmón, causan un dolor que empeora al respirar, a menudo con tos o falta de aire. Las enfermedades de la vesícula biliar, el herpes zóster y los ataques de pánico o la ansiedad también son causas comunes. La ansiedad es un diagnóstico al que llegamos solo después de haber revisado adecuadamente las causas físicas, nunca como un atajo.
Cómo evaluamos el dolor en el pecho en NYMD Center
La evaluación comienza con una historia clínica detallada, porque la descripción del dolor a menudo acota la respuesta más que cualquier prueba: cuándo comenzó, cómo se siente, qué lo provoca, qué lo alivia, cuánto dura y qué lo acompaña. Revisamos sus medicamentos, sus factores de riesgo y sus antecedentes familiares; luego examinamos su corazón, sus pulmones, la pared torácica y el abdomen, y medimos su presión arterial en ambos brazos cuando la historia clínica lo requiere.
Un ECG (electrocardiograma) se realiza en el consultorio durante la misma visita. Toma unos minutos, no causa dolor y puede mostrar signos de sobrecarga, problemas del ritmo o un infarto previo. Los análisis de sangre suelen incluir un hemograma, función renal y hepática, glucosa y un perfil de colesterol, y se añaden otras pruebas, como la función tiroidea, cuando el cuadro lo sugiere. Si algo durante la visita sugiere un infarto en curso, lo enviamos al departamento de emergencias en lugar de continuar con las pruebas en el consultorio.
Cuando persisten las dudas sobre el corazón, coordinamos más pruebas mediante derivación, elegidas según lo que buscamos, y revisamos los resultados con usted. Un ecocardiograma utiliza ultrasonido para mostrar la fuerza de bombeo del corazón, el movimiento de sus paredes, las válvulas y el revestimiento que lo rodea. Una prueba de ejercicio o de esfuerzo muestra cómo se comporta el corazón ante el esfuerzo, que es la pregunta detrás de la mayoría de los dolores de pecho que aparecen al hacer esfuerzo. Un monitor de ECG ambulatorio que se usa en casa registra los síntomas que aparecen y desaparecen, sobre todo cuando el dolor se acompaña de palpitaciones. Se coordina una radiografía de tórax, una tomografía computarizada o una angiografía coronaria cuando los hallazgos apuntan en esa dirección.
Opciones de tratamiento, empezando por las menos invasivas
El tratamiento depende de la causa y, para la mayoría de los pacientes, comienza con medidas que implican poco riesgo y no requieren tiempo de recuperación.
Tratamiento de las causas no cardíacas
El reflujo a menudo responde a cambios en el horario y el tamaño de las comidas y a medicamentos que reducen el ácido. El dolor de la pared torácica suele aliviarse con reposo, antiinflamatorios usados con cuidado, calor y estiramientos. Las causas pulmonares se tratan según lo que encontremos, y algunas, como la sospecha de un coágulo en el pulmón, requieren atención hospitalaria el mismo día. Cuando la ansiedad o el pánico son la causa, se lo decimos con claridad y le ayudamos a encontrar tratamiento.
Estilo de vida y control de los factores de riesgo
Para los pacientes cuyo dolor es de origen cardíaco, o cuyo riesgo es alto, la base es el control de los factores de riesgo: dejar de fumar, actividad física regular, control del peso y una alimentación saludable para el corazón. Tratamos la presión arterial alta, el colesterol alto y la diabetes en el consultorio con seguimiento regular. Estos pasos requieren esfuerzo, pero no conllevan riesgos de un procedimiento, y reducen la probabilidad de un futuro infarto o derrame cerebral.
Medicamentos
La angina estable generalmente se trata primero con medicamentos. Según su situación, esto puede incluir una estatina, aspirina, un betabloqueador u otros fármacos antianginosos, y nitroglicerina para usar cuando aparezca el dolor. Los medicamentos requieren vigilancia de efectos secundarios como fatiga, presión arterial baja, sangrado o dolores musculares, pero evitan los riesgos de un procedimiento.
Derivación para procedimientos cardiológicos
Si las pruebas muestran una obstrucción significativa, dolor que no responde a los medicamentos o un patrón de alto riesgo, lo referimos a cardiología para una evaluación adicional, como un cateterismo cardíaco. La colocación de stent o la cirugía de bypass pueden aliviar los síntomas y, en algunas situaciones, reducir el riesgo, pero implican catéteres o cirugía, una hospitalización y un período de recuperación, por lo que se reservan para los pacientes que los necesitan. Seguimos participando en su atención antes y después.
Qué esperar en su visita
Prevea una visita que incluya una conversación, un examen, un ECG y, por lo general, una extracción de sangre. Traiga una lista de sus medicamentos y cualquier ECG, prueba de esfuerzo o registro hospitalario previos. Muchos pacientes salen de la primera visita con un diagnóstico de trabajo y un siguiente paso claro, ya sea un ecocardiograma o una prueba de esfuerzo coordinados mediante derivación, una prueba de tratamiento para el reflujo o el dolor de la pared torácica, o la tranquilidad que dan unos hallazgos normales. Revisamos los resultados con usted y ajustamos el plan a medida que el panorama se aclara.
Cuándo buscar atención urgente
Llame al 911 si tiene un dolor en el pecho repentino, intenso u opresivo; que se extiende al brazo, la mandíbula, el cuello o la espalda; que se acompaña de falta de aire, sudoración, náuseas, desmayo o latidos acelerados e irregulares; o que se siente como un dolor desgarrador repentino que atraviesa hasta la espalda. Acuda a la sala de emergencias si tiene dolor en el pecho con falta de aire repentina o tos con sangre, especialmente después de una cirugía, un viaje largo o si tiene una pierna hinchada. Si usted tiene angina conocida y el dolor aparece con más frecuencia, con menos esfuerzo o en reposo, también es una emergencia y no debe esperar a una cita en el consultorio.
Preguntas frecuentes de los pacientes
¿Cómo sé si mi dolor en el pecho es un infarto?
A menudo no es posible saberlo con certeza por su cuenta. La presión, la opresión o la sensación de llenura en el pecho, el dolor que se extiende al brazo, la mandíbula, el cuello o la espalda, la falta de aire, la sudoración, las náuseas o el mareo son motivos de preocupación. Las mujeres, los adultos mayores y las personas con diabetes pueden tener síntomas más leves o atípicos. Si cree que podría tratarse de un ataque al corazón, llame al 911 en lugar de esperar o conducir usted mismo.
¿Pueden atenderme en el consultorio por dolor en el pecho?
Sí, en el caso de un dolor en el pecho que no sea una emergencia, como un dolor que ha aparecido y desaparecido durante días o semanas, un dolor relacionado con las comidas, la respiración o el movimiento, o un único episodio que se ha resuelto por completo. Realizamos un ECG en el consultorio y comenzamos la evaluación ese mismo día. El dolor intenso, persistente o que empeora debe atenderse en la sala de emergencias, no en el consultorio.
¿Qué pruebas necesitaré?
En la primera visita, a la mayoría de los pacientes se les hace la historia clínica, un examen, un ECG en el consultorio y análisis de sangre. Según esos hallazgos, podemos coordinar un ecocardiograma para ver la estructura y la función del corazón, una prueba de esfuerzo para ver cómo responde el corazón al ejercicio o un monitor de ECG ambulatorio para síntomas que van y vienen. Cuando es necesario, se coordinan estudios de imagen del tórax o una derivación a cardiología.
¿El reflujo ácido realmente puede sentirse como un dolor del corazón?
Sí. El reflujo y el espasmo esofágico pueden causar un dolor ardoroso u opresivo detrás del esternón muy parecido a la angina. Como ambos pueden sentirse de manera similar y presentarse en la misma persona, nos aseguramos de que el corazón se haya evaluado adecuadamente antes de atribuir el dolor en el pecho al reflujo, y luego tratamos el reflujo con cambios en las comidas y medicamentos.
¿La ansiedad puede causar dolor en el pecho?
La ansiedad y los ataques de pánico con frecuencia causan opresión en el pecho, latidos rápidos y falta de aire, y los síntomas son reales. Solo diagnosticamos la ansiedad como la causa después de revisar el corazón, los pulmones y otras causas físicas. Cuando la ansiedad es el origen, tratarla directamente suele mejorar los síntomas en el pecho.