Si tiene falta de aire repentina e intensa, falta de aire con dolor en el pecho, labios azulados o grisáceos, confusión o desmayos, llame al 911 de inmediato. Lo mismo aplica a la falta de aire reciente después de una cirugía, un vuelo o un viaje largo en automóvil, o con una pierna hinchada y dolorosa, lo que puede indicar un coágulo de sangre en el pulmón. Mayo Clinic los considera motivos para recibir atención de emergencia, ya que pueden reflejar un ataque cardíaco o una embolia pulmonar.
La mayor parte de la falta de aire que lleva a las personas a nuestro consultorio de medicina interna no es una emergencia, pero nunca debe ignorarse. Es fácil suponer que el problema está en los pulmones, y a menudo es así. Con la misma frecuencia, la causa es el corazón, la sangre o una combinación de condición física, peso y varias afecciones leves que se suman. La falta de aire puede ser el primer signo de insuficiencia cardíaca, un problema del ritmo o anemia, por lo que una evaluación cuidadosa considera el panorama completo en lugar de detenerse en la primera respuesta plausible.
Comenzamos por distinguir la falta de aire aguda, que aparece en horas o días, de la falta de aire crónica, que se ha ido instalando a lo largo de semanas o meses. Esa distinción determina la rapidez con la que actuamos y qué pruebas se hacen primero.
Causas de la falta de aire
Entre las causas pulmonares, el asma y la EPOC son las más frecuentes. Ambas estrechan las vías respiratorias y a menudo se acompañan de sibilancias, tos u opresión en el pecho. La neumonía y la bronquitis causan falta de aire aguda con tos y, a menudo, fiebre. Un coágulo de sangre en el pulmón causa falta de aire repentina, a veces con dolor agudo en el pecho y pulso rápido, y es una emergencia.
Las causas cardíacas son igual de importantes. En la insuficiencia cardíaca, el corazón no puede bombear lo suficiente para satisfacer las necesidades del cuerpo, y el líquido se acumula en los pulmones. El National Heart, Lung, and Blood Institute (Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre) señala que uno de los primeros síntomas suele ser la falta de aire después de actividades cotidianas, como subir escaleras. La dificultad para respirar al estar acostado, despertarse sin aliento y la hinchazón de los pies y los tobillos apuntan en la misma dirección. El debilitamiento del músculo cardíaco (miocardiopatía), las enfermedades de las válvulas, la inflamación alrededor del corazón (pericarditis), la enfermedad de las arterias coronarias y los problemas del ritmo cardíaco, como la fibrilación auricular, pueden causar falta de aire, a veces como único síntoma.
Otras causas comunes incluyen la anemia, que reduce la capacidad de la sangre para transportar oxígeno; el desacondicionamiento físico después de una enfermedad o de un período largo de inactividad; el exceso de peso, que aumenta el esfuerzo para respirar; las enfermedades de la tiroides; y la ansiedad o el pánico, que causan una falta de aire real y molesta. Diagnosticamos ansiedad solo después de descartar las causas físicas, nunca como un atajo.
Cómo evaluamos la falta de aire en NYMD Center
La historia clínica a menudo acota la respuesta rápidamente: cuánto tiempo lleva así, qué nivel de actividad la provoca, si empeora al acostarse y si se acompaña de tos, sibilancias, dolor en el pecho, palpitaciones, hinchazón de las piernas o cambios de peso. Revisamos sus antecedentes de tabaquismo, las exposiciones en el trabajo y en el hogar, los medicamentos y los problemas cardíacos o pulmonares previos. El examen se centra en los ruidos cardíacos y pulmonares, las venas del cuello, las piernas y los signos de retención de líquidos.
La oximetría de pulso, una pinza indolora que se coloca en el dedo, mide su nivel de oxígeno durante la consulta. Se realiza un ECG (electrocardiograma) en el consultorio para buscar problemas del ritmo, daño cardíaco previo y sobrecarga del corazón. Los análisis de sangre suelen incluir un hemograma completo para detectar anemia, la función renal y los electrolitos, la función tiroidea y el nivel de BNP, un análisis de sangre que aumenta cuando el corazón está sobrecargado y que ayuda a distinguir las causas cardíacas de las pulmonares.
Cuando hay dudas sobre el corazón, coordinamos un ecocardiograma, que utiliza ultrasonido para mostrar la fuerza de bombeo, las válvulas y el revestimiento que rodea el corazón, y revisamos los resultados con usted. Las pruebas de función respiratoria (espirometría), que miden cuánto aire puede mover y con qué rapidez, se coordinan mediante derivación cuando se sospecha asma o EPOC. Se coordina una radiografía de tórax, una tomografía computarizada o una prueba de esfuerzo cuando los hallazgos apuntan en esa dirección, y derivamos a cardiología o neumología cuando se necesita atención especializada.
Opciones de tratamiento
Como la falta de aire es un síntoma y no un diagnóstico, el tratamiento se dirige a la causa, comenzando por las medidas menos invasivas que sean adecuadas.
Cambios en el estilo de vida y en los factores de riesgo
Dejar de fumar es el paso más útil para la salud pulmonar y también beneficia al corazón. El ejercicio gradual y regular revierte el desacondicionamiento físico, y la pérdida de peso reduce el esfuerzo necesario para respirar. Estos pasos requieren esfuerzo y tiempo, pero no conllevan riesgos de un procedimiento.
Medicamentos para causas pulmonares
El asma y la EPOC se tratan con inhaladores que abren las vías respiratorias y reducen la inflamación, junto con un plan escrito para las crisis. La neumonía y otras infecciones se tratan según su causa. La técnica correcta del inhalador importa tanto como la elección del medicamento, por eso la revisamos.
Medicamentos para causas cardíacas
La insuficiencia cardíaca se trata con medicamentos que eliminan el exceso de líquido, reducen la carga sobre el corazón y, con el tiempo, mejoran su función, junto con indicaciones sobre la sal y los líquidos. Los problemas del ritmo se tratan con medicamentos que controlan la frecuencia o el ritmo. Estos medicamentos requieren vigilancia de efectos secundarios como presión arterial baja, mareos o cambios en la función renal.
Derivación y atención avanzada
Algunos pacientes necesitan un cardiólogo o un neumólogo para procedimientos, rehabilitación pulmonar u oxígeno suplementario. Coordinamos estas derivaciones y seguimos atendiéndolo en el consultorio.
Qué esperar en su visita
Prevea una conversación, un examen, una medición de oximetría de pulso, un ECG y, por lo general, una extracción de sangre. Traiga su lista de medicamentos, los inhaladores que use y los resultados de pruebas anteriores, como radiografías de tórax, ecocardiogramas o pruebas de respiración. Muchos pacientes salen de la primera consulta con un diagnóstico de trabajo y un siguiente paso claro, como un ecocardiograma, pruebas de respiración o un cambio en el tratamiento. Si tiene dolor en el pecho junto con falta de aire, díganoslo cuando llame para que podamos indicarle dónde debe recibir atención.
Cuándo buscar atención urgente
Llame al 911 si tiene falta de aire que aparece de forma repentina e intensa, falta de aire con dolor en el pecho o desmayo, labios o yemas de los dedos azulados o grisáceos, confusión o somnolencia nuevas, o falta de aire con una pantorrilla hinchada y dolorosa. Comuníquese con nosotros sin demora, el mismo día si es posible, si tiene falta de aire con hinchazón de pies y tobillos, dificultad para respirar al acostarse, fiebre alta con tos y escalofríos, sibilancias nuevas o falta de aire que empeora de manera constante.
Preguntas frecuentes de los pacientes
¿Cómo sé si mi falta de aire se debe al corazón o a los pulmones?
A menudo no es posible saberlo por su cuenta. Las sibilancias, la tos y los antecedentes de tabaquismo o asma apuntan hacia los pulmones. La falta de aire al estar acostado, despertarse con falta de aire y la hinchazón de los tobillos apuntan hacia el corazón. Muchas personas tienen ambos problemas. Un examen, un ECG, análisis de sangre que incluyen el BNP y, a menudo, un ecocardiograma y pruebas de respiración ayudan a aclararlo.
¿Qué pruebas necesitaré?
En la primera visita, a la mayoría de los pacientes se les hace la historia clínica, un examen, oximetría de pulso, un ECG en el consultorio y análisis de sangre. Según los hallazgos, podemos coordinar un ecocardiograma para ver la estructura y la función del corazón, pruebas de función respiratoria (espirometría) para el asma o la EPOC, una radiografía de tórax o pruebas de esfuerzo. Cuando es necesario, se coordina la derivación a un especialista.
¿Puede la ansiedad causar falta de aire?
Sí. La ansiedad y los ataques de pánico suelen causar una sensación real de falta de aire, a menudo con el corazón acelerado, opresión en el pecho y hormigueo. Como los problemas cardíacos y pulmonares pueden sentirse de manera similar, primero buscamos causas físicas. Cuando la ansiedad es la causa, se lo decimos con claridad y lo ayudamos a encontrar tratamiento, lo que por lo general mejora los síntomas respiratorios.
¿Es normal que me falte el aire al subir escaleras?
Sentir algo de falta de aire con un esfuerzo intenso es normal, y aumenta con la edad, el peso y una menor condición física. Pero la falta de aire que es nueva, que empeora o que es desproporcionada para lo que usted está haciendo merece una evaluación, porque puede ser una señal temprana de insuficiencia cardíaca, anemia, un trastorno del ritmo o una enfermedad pulmonar.
¿Cuándo debo llamar al 911 por dificultad para respirar?
Llame al 911 si tiene falta de aire repentina e intensa, falta de aire con dolor en el pecho o desmayo, labios azulados o grisáceos, confusión, o falta de aire con una pierna hinchada y dolorosa, sobre todo después de una cirugía o un viaje largo. Estos pueden ser signos de un ataque cardíaco, un coágulo de sangre en el pulmón u otra emergencia. No maneje usted mismo.