Una alergia es una reacción exagerada del sistema inmunitario ante algo que es inofensivo para la mayoría de las personas. Como explica MedlinePlus, es una reacción a algo que no molesta a la mayoría de los demás. El desencadenante, llamado alérgeno, puede ser el polen de árboles o pastos, los ácaros del polvo, el moho, la caspa de mascotas, un alimento, un medicamento o la picadura de un insecto. El cuerpo lo trata como una amenaza y libera histamina y otras sustancias químicas, que causan los estornudos, la picazón, la hinchazón y los sarpullidos que la gente conoce como síntomas de alergia.
Las alergias pueden aparecer a cualquier edad. Muchos adultos toleran un alimento, una mascota o un medicamento durante años y luego empiezan a reaccionar a él, y algunas personas notan que las alergias que tenían de niños desaparecen mientras aparecen otras nuevas. Tanto los genes como el entorno parecen influir. Por eso, un nuevo patrón de síntomas en la edad adulta merece una evaluación adecuada, en lugar de suponer que se trata de un resfriado que no termina de irse.
La mayoría de las alergias son una molestia más que un peligro, pero pueden alterar el sueño, el trabajo y el ejercicio, suelen presentarse junto con el asma y el eccema, y un pequeño número de personas tiene reacciones lo bastante graves como para poner en riesgo la vida. Nuestros médicos de medicina interna evalúan a adultos con síntomas de alergia, determinan qué es una alergia y qué no lo es, y elaboran un plan de tratamiento. Atendemos solo a adultos; los niños deben acudir a un pediatra.
Tipos de alergias y sus síntomas
Las alergias estacionales, a menudo llamadas fiebre del heno, siguen el calendario del polen: árboles en primavera, pastos a finales de la primavera y en verano, y malezas como la ambrosía a finales del verano y en otoño. Las alergias perennes, generalmente causadas por ácaros del polvo, caspa de mascotas, moho o cucarachas, provocan síntomas durante todo el año y suelen empeorar en interiores o por la noche. Ambas causan estornudos, secreción o congestión nasal, goteo posnasal, picazón en los ojos, la nariz y la garganta, y ojos llorosos y enrojecidos. Algunas personas también presentan tos, sibilancias u opresión en el pecho, una señal de que las alergias están desencadenando asma.
Las alergias alimentarias suelen causar síntomas entre unos minutos y un par de horas después de comer: urticaria, picazón o hinchazón de los labios, la lengua o la garganta, vómitos, dolor abdominal o diarrea. La intolerancia alimentaria, como la intolerancia a la lactosa, es diferente: causa molestias digestivas, pero no involucra al sistema inmunitario y no es peligrosa de la misma manera. Las alergias a medicamentos, con mayor frecuencia a antibióticos como la penicilina, suelen manifestarse como sarpullido o urticaria, aunque algunas reacciones son graves. Las alergias a picaduras de insectos pueden causar una gran hinchazón local o, en algunas personas, una reacción en todo el cuerpo.
La reacción más grave es la anafilaxia. Según Mayo Clinic, puede presentarse en segundos o minutos y causa urticaria o enrojecimiento, hinchazón de la garganta, dificultad para respirar, pulso débil y rápido, náuseas o vómitos, y mareos o desmayos.
Cómo evaluamos las alergias en NYMD Center
La prueba más útil es una historia clínica cuidadosa. Le preguntamos cuáles son sus síntomas, cuándo ocurren, si siguen las estaciones del año, cómo cambian en interiores y exteriores, en casa y en el trabajo, y qué sucede cuando se expone a un alimento, una mascota o un medicamento sospechoso. Revisamos sus medicamentos, ya que algunos fármacos causan por sí mismos congestión nasal o erupciones, y examinamos su nariz, ojos, garganta, piel y pulmones. Si el asma forma parte del cuadro, también evaluamos su respiración.
Cuando la historia clínica apunta a un desencadenante específico, las pruebas pueden confirmarlo. Se utilizan dos métodos. La prueba cutánea coloca cantidades muy pequeñas de alérgenos comunes sobre la piel o justo debajo de ella y observa si aparece una pequeña roncha elevada después de unos 15 a 20 minutos, según describe Mayo Clinic. El análisis de sangre mide los anticuerpos IgE contra alérgenos específicos y es útil cuando la prueba cutánea no es una buena opción, por ejemplo, en personas con una erupción extensa o con riesgo de una reacción cutánea fuerte. Cuando se sospechan problemas con algún alimento, eliminar ese alimento y volver a introducirlo bajo supervisión puede ayudar a aclarar la causa. No realizamos pruebas de alergia en nuestro consultorio. Cuando las pruebas podrían cambiar su tratamiento, lo referimos a un alergólogo, quien elige entre la prueba cutánea y el análisis de sangre.
Una prueba positiva por sí sola no demuestra una alergia; muchas personas tienen resultados positivos a sustancias que no les causan síntomas. Interpretamos los resultados a la luz de su historia clínica.
Opciones de tratamiento
Evitar los desencadenantes
Reducir la exposición es la base. Para el polen, eso significa mantener las ventanas cerradas los días con recuentos altos y bañarse después de pasar tiempo al aire libre. Para los ácaros del polvo, ayudan las fundas de cama antialérgicas y el lavado con agua caliente. Para las alergias a alimentos y medicamentos, el tratamiento es evitarlos estrictamente, y nos aseguramos de que la alergia quede documentada en su expediente. Nuestra página de manejo de las alergias explica con más detalle estas medidas a largo plazo.
Antihistamínicos
Las tabletas de antihistamínicos que no causan somnolencia alivian los estornudos, la picazón y el goteo nasal, y actúan en pocas horas. Ayudan menos con la congestión. Los antihistamínicos más antiguos causan somnolencia y es mejor evitarlos durante el día, en particular en adultos mayores.
Aerosoles nasales con esteroides
Para los síntomas nasales persistentes, un aerosol nasal de corticoide suele ser el medicamento individual más eficaz. Reduce la inflamación, la congestión y el goteo, pero requiere varios días de uso regular para alcanzar su efecto completo, por lo que funciona mejor si se usa a diario y no solo en los días malos. El sangrado nasal y la irritación son los efectos secundarios más frecuentes, y una técnica correcta ayuda a evitarlos.
Gotas para los ojos y otros medicamentos
Las gotas oftálmicas antihistamínicas alivian la picazón y el lagrimeo de los ojos. Otras opciones incluyen los aerosoles nasales antihistamínicos y, para algunos pacientes con asma, un bloqueador de leucotrienos. Los aerosoles descongestionantes deben usarse solo durante unos pocos días, ya que el uso prolongado causa congestión de rebote.
Inmunoterapia
Cuando los síntomas persisten a pesar de los medicamentos, o cuando usted quiere depender menos de ellos a largo plazo, la inmunoterapia reeduca al sistema inmunitario con dosis gradualmente crecientes del alérgeno. Se administra en inyecciones periódicas durante varios años o, para ciertas alergias a los pastos, la ambrosía y los ácaros del polvo, como una tableta diaria debajo de la lengua. Derivamos a los pacientes adecuados a un alergólogo para este tratamiento.
Alergias y asma
La rinitis alérgica y el asma suelen presentarse juntas, y las alergias nasales mal controladas pueden dificultar el control del asma. Si tose, tiene sibilancias o siente falta de aire durante la temporada de alergias, díganoslo. Consulte nuestra página de asma y EPOC para saber cómo evaluamos y tratamos los problemas respiratorios.
Qué esperar en su visita
Traiga una lista de sus medicamentos y de cualquier producto para la alergia de venta libre que use, notas sobre cuándo aparecen los síntomas y cualquier resultado previo de pruebas de alergia. Si es posible que se hagan pruebas, le indicaremos con anticipación qué antihistamínicos debe suspender y por cuánto tiempo, ya que pueden alterar los resultados; no suspenda los medicamentos para el asma ni otros medicamentos recetados sin consultar. Saldrá con un diagnóstico de trabajo, un plan de tratamiento y, cuando sea necesario, un plan de pruebas o de derivación.
Cuándo buscar atención urgente
Llame al 911 ante signos de anafilaxia: hinchazón de los labios, la lengua o la garganta, dificultad para respirar o tragar, sibilancias, urticaria que se extiende por el cuerpo, vómitos, mareo o desmayo después de un alimento, un medicamento o una picadura. Si tiene un autoinyector de epinefrina, úselo de inmediato y llame al 911 de todos modos, porque los síntomas pueden volver. Toda persona que haya tenido una reacción grave debe llevar epinefrina consigo y saber cómo usarla.
Preguntas frecuentes de los pacientes
¿Se pueden desarrollar alergias en la edad adulta?
Sí. Las alergias pueden comenzar a cualquier edad, incluso a alimentos, mascotas o medicamentos que usted toleró durante años. Algunas alergias de la infancia también desaparecen con el tiempo. Si nota un nuevo patrón de estornudos, picazón, urticaria o congestión, especialmente si sigue las estaciones del año o una exposición específica, vale la pena evaluarlo en lugar de suponer que es un resfriado que no se quita.
¿Cómo puedo distinguir una alergia de un resfriado?
Los resfriados suelen venir acompañados de cansancio, a veces fiebre baja o dolores en el cuerpo, y se resuelven en una o dos semanas. Las alergias causan picazón en los ojos, la nariz o la garganta, estornudos y secreción transparente sin fiebre, y duran mientras continúe la exposición o se repiten en la misma temporada cada año. Si los síntomas se prolongan durante semanas, las alergias son una causa probable.
¿Cuál es la diferencia entre una prueba cutánea y un análisis de sangre para alergias?
Una prueba cutánea coloca cantidades muy pequeñas de alérgenos sobre la piel o justo debajo de ella y lee la reacción en unos 15 a 20 minutos. Un análisis de sangre mide en el laboratorio los anticuerpos IgE contra alérgenos específicos y es útil cuando la prueba cutánea no es adecuada, por ejemplo, cuando hay un sarpullido extenso. Ambas deben interpretarse junto con sus síntomas, ya que los resultados positivos no siempre indican una alergia verdadera.
¿Debo suspender mi medicamento para la alergia antes de las pruebas?
Por lo general, sí en el caso de los antihistamínicos, porque pueden suprimir los resultados de las pruebas cutáneas. El tiempo que debe suspenderlos depende del medicamento específico, por lo que le daremos instrucciones antes de su cita. Los análisis de sangre no se ven afectados de la misma manera. No suspenda por su cuenta los inhaladores para el asma ni otros medicamentos recetados; consúltenos primero.
¿Qué debo hacer si creo que estoy teniendo una anafilaxia?
Use su autoinyector de epinefrina si tiene uno y llame al 911 de inmediato. Las señales de alarma incluyen hinchazón de la garganta o la lengua, dificultad para respirar, urticaria generalizada, vómitos, mareos o desmayos poco después de un alimento, un medicamento o una picadura de insecto. Vaya a la sala de emergencias aunque se sienta mejor, porque los síntomas pueden regresar horas después.