El dolor de cuello y de espalda es uno de los motivos más comunes por los que los adultos consultan al médico. La mayoría de los episodios se deben a distensiones de músculos y ligamentos, al desgaste de articulaciones y discos, o a hábitos de postura y de levantamiento de peso, y mejoran por sí solos con el tiempo y el autocuidado adecuado. Según MedlinePlus, muchas personas con dolor lumbar agudo se sienten mejor en una semana, y el dolor suele desaparecer en otras cuatro a seis semanas.
Eso no significa que el dolor deba simplemente ignorarse. Una pequeña parte del dolor de cuello y espalda se debe a algo que requiere atención inmediata: un nervio pinzado que causa debilidad, una infección, una fractura por huesos debilitados, un cálculo renal o, en raras ocasiones, un tumor. Nuestros médicos de medicina interna evalúan el dolor, descartan estas señales de alarma y elaboran un plan que alivia los síntomas y lo pone en movimiento, con derivación a especialistas en columna y en dolor cuando es necesario.
Causas frecuentes del dolor de cuello y de espalda
La causa más frecuente es la distensión de músculos y ligamentos al levantar algo pesado o de forma incorrecta, un giro repentino o un día largo encorvado sobre un escritorio o el teléfono. Los desequilibrios musculares y la mala postura preparan el terreno. Los accidentes automovilísticos, los resbalones y las caídas pueden lesionar músculos, articulaciones o huesos. Los discos herniados o abultados pueden presionar la raíz de un nervio y provocar dolor, entumecimiento u hormigueo que baja por un brazo o una pierna, lo que en la zona lumbar se llama ciática. La artritis de la columna y el estrechamiento del canal espinal (estenosis espinal) son más comunes con la edad y pueden causar rigidez o dolor en las piernas al caminar. La escoliosis y otras irregularidades de la columna también contribuyen.
Algunos dolores de espalda no provienen de la columna en absoluto. El dolor en el flanco, el costado de la espalda justo debajo de las costillas, puede originarse en los riñones, especialmente por un cálculo renal, que suele causar un dolor intenso, tipo cólico, que llega en oleadas y puede extenderse hacia la ingle, a veces con sangre en la orina o náuseas. Una infección renal causa dolor en el flanco con fiebre y síntomas urinarios. Como nuestro grupo incluye urología, podemos evaluar y tratar estas causas dentro de la práctica. En adultos mayores, un dolor de espalda de inicio repentino tras un esfuerzo menor puede ser una fractura por compresión debida a osteoporosis, por lo que la salud ósea forma parte de la conversación. En raras ocasiones, el dolor de espalda proviene de un aneurisma de la aorta abdominal, una pancreatitis o afecciones ginecológicas.
Cómo evaluamos el dolor de cuello y de espalda en NYMD Center
La evaluación comienza con la historia del dolor: cuándo y cómo comenzó, dónde se ubica y hacia dónde se irradia, qué lo mejora o lo empeora, y si tiene entumecimiento, hormigueo o debilidad en un brazo o una pierna. Preguntamos específicamente por señales de alarma: fiebre, antecedentes de cáncer, pérdida de peso inexplicable, traumatismo importante, uso de esteroides, osteoporosis y cualquier cambio en el control de la vejiga o del intestino o entumecimiento en la ingle o los glúteos.
El examen evalúa la postura, el rango de movimiento, la sensibilidad al tacto y los nervios de los brazos y las piernas mediante la fuerza, los reflejos y la sensibilidad. Cuando el dolor en el flanco o los síntomas urinarios sugieren un problema renal, analizamos una muestra de orina y podemos coordinar una ecografía. Se agregan análisis de sangre cuando es posible una infección, inflamación u otras causas médicas.
En la mayoría de los casos de dolor de espalda reciente sin signos de alarma, al principio no se necesitan radiografías ni resonancia magnética. MedlinePlus señala que los estudios de imagen de la columna generalmente no se solicitan en la primera consulta, ni durante cuatro a seis semanas, a menos que haya signos de alarma específicos. Los estudios de imagen tempranos suelen mostrar cambios en los discos y las articulaciones propios de la edad que son frecuentes en personas sin dolor, lo que puede generar preocupación y tratamientos innecesarios sin ayudar a la recuperación. Solicitamos estudios de imagen cuando hay signos de alarma, cuando hay hallazgos neurológicos o cuando el dolor persiste a pesar del tratamiento.
Opciones de tratamiento, empezando por las menos invasivas
Mantenerse activo y el autocuidado
Mantenerse tan activo como le resulte cómodo acelera la recuperación. MedlinePlus advierte que permanecer en cama más de uno o dos días puede empeorar el dolor de espalda. Hielo durante los primeros días y calor después, caminatas suaves y la reanudación gradual de la actividad normal, evitando levantar objetos pesados y los giros bruscos, son la base del cuidado.
Medicamentos
Los antiinflamatorios de venta libre, como el ibuprofeno o el naproxeno, o el acetaminofén, alivian el dolor en muchas personas. No son adecuados para todos: los antiinflamatorios pueden afectar el estómago, los riñones y la presión arterial, y el acetaminofén puede afectar el hígado en dosis más altas, por lo que adaptamos la elección a su salud. Los relajantes musculares o los analgésicos recetados pueden ayudar por un tiempo corto a algunos pacientes, pero causan somnolencia y otros efectos secundarios, y los usamos con moderación.
Fisioterapia
Un fisioterapeuta puede enseñarle ejercicios que recuperan el movimiento, fortalecen los músculos del abdomen y del cuello, corrigen la postura y reducen la probabilidad de recaída. Derivamos a fisioterapia, o a un quiropráctico cuando corresponde, en caso de dolor que no mejora o que sigue reapareciendo.
Derivación a un especialista
El dolor que persiste durante meses, los síntomas nerviosos importantes o los hallazgos en estudios de imagen pueden requerir la derivación a un especialista en columna, a un médico especialista en manejo del dolor o a un cirujano. Opciones como las inyecciones o la cirugía ayudan a pacientes seleccionados, pero conllevan más riesgos y se reservan para quienes las necesitan.
Qué esperar en su visita
Espere una conversación detallada y un examen físico, con un análisis de orina o de sangre si el dolor podría provenir de los riñones o de otro órgano. Traiga su lista de medicamentos y cualquier radiografía, resonancia magnética o informe previo. La mayoría de los pacientes salen con un diagnóstico de trabajo, un plan de cuidados en casa y de medicamentos, y una idea clara de qué debería motivar una nueva consulta. Si le toca un chequeo, podemos combinar la consulta con su examen anual, y para las mujeres mayores de 65 años o cualquier persona con factores de riesgo, podemos hablar sobre la detección de osteoporosis.
Cuándo buscar atención urgente
Acuda a la sala de emergencias si tiene dolor de espalda acompañado de pérdida reciente del control de la vejiga o del intestino, entumecimiento en la ingle, los glúteos o la parte interna de los muslos, o debilidad en las piernas que empeora rápidamente, lo que puede indicar compresión de los nervios en la base de la columna. Busque atención urgente si tiene dolor de espalda después de una caída o un accidente graves, dolor de espalda con fiebre, dolor intenso en el costado con vómitos o fiebre, o dolor repentino e intenso en la espalda o el abdomen, especialmente en adultos mayores. Comuníquese con nosotros pronto si tiene dolor con pérdida de peso inexplicable, antecedentes de cáncer, o dolor que empeora por la noche o que no mejora después de algunas semanas.
Preguntas frecuentes de los pacientes
¿Necesito una resonancia magnética para mi dolor de espalda?
Por lo general, no al principio. La mayoría de los dolores de espalda nuevos mejoran en unas semanas, y los estudios de imagen tempranos suelen mostrar cambios relacionados con la edad que son comunes incluso en personas sin dolor. Solicitamos radiografías o resonancia magnética cuando hay señales de alarma, como fiebre, antecedentes de cáncer, traumatismo, pérdida de peso o debilidad o entumecimiento nuevos, o cuando el dolor no mejora con el tratamiento.
¿Cuánto suele durar el dolor de espalda?
Muchas personas con dolor lumbar agudo se sienten mejor en aproximadamente una semana, y la mayoría se recupera en cuatro a seis semanas. Mantenerse activo, aplicar calor y tomar analgésicos de venta libre cuando sea seguro ayudan a la recuperación. El dolor que dura más que eso, que reaparece una y otra vez o que se acompaña de síntomas nerviosos merece una evaluación más detallada.
¿Podría mi dolor de espalda ser un cálculo renal?
Puede serlo. Los cálculos renales suelen causar un dolor intenso y tipo cólico en el costado, debajo de las costillas de un lado, que aparece en oleadas y puede extenderse hacia la ingle, a veces con náuseas o sangre en la orina. El dolor muscular suele cambiar con el movimiento. Como nuestro grupo incluye urología, podemos analizar su orina, organizar estudios de imagen y tratar los cálculos dentro del consultorio.
¿Debo hacer reposo en cama cuando me duele la espalda?
No. Uno o dos días de tomarlo con calma están bien, pero el reposo en cama prolongado tiende a retrasar la recuperación. Caminar suavemente y retomar de forma gradual las actividades normales, evitando levantar objetos pesados y hacer giros durante algunas semanas, suele ser lo que más ayuda. El calor y los medicamentos de venta libre, cuando sean seguros, pueden hacer que moverse sea más cómodo.
¿Cuándo es una emergencia el dolor de espalda?
Acuda a la sala de emergencias si tiene dolor de espalda acompañado de pérdida reciente del control de la vejiga o del intestino, entumecimiento en la ingle o los glúteos, o debilidad en las piernas que empeora rápidamente. Busque atención urgente después de una caída o un accidente graves, si tiene fiebre, o si presenta dolor intenso en el costado con vómitos. Estos signos pueden indicar compresión de un nervio, infección, fractura o un problema renal.