El cáncer de cuello uterino es uno de los pocos cánceres que pueden prevenirse casi por completo, porque se desarrolla lentamente y a partir de una causa conocida. Casi todos los casos se deben a la infección persistente por tipos de alto riesgo del virus del papiloma humano, o VPH. El virus se transmite por contacto sexual y es tan común que la mayoría de las personas sexualmente activas lo contraen en algún momento. En la gran mayoría, el sistema inmunitario lo elimina en uno o dos años y no ocurre nada más.
El problema surge cuando persiste un tipo de alto riesgo. Con los años, puede provocar que las células de la entrada del cuello uterino cambien de manera que, si no se tratan, con el tiempo podrían convertirse en cáncer. Esos cambios tempranos son lo que la detección está diseñada para identificar. La prueba de Papanicolaou examina las células en sí; la prueba del VPH busca el virus que causa los cambios. Usadas en conjunto, identifican quién necesita una evaluación más detallada mucho antes de que se desarrolle algo peligroso.
En NYMD Center, nuestros ginecólogos ofrecen detección de rutina, vacunación contra el VPH y el seguimiento que requieren los resultados anormales, incluidas la colposcopia con biopsia y el tratamiento con LEEP, todo en el consultorio. Le explicamos con palabras sencillas lo que significa cada resultado, porque un Papanicolaou anormal causa mucha más ansiedad de la que los hallazgos suelen justificar.
A quién afecta y los síntomas que motivan la consulta
La detección es para toda mujer que tenga cuello uterino, a partir de los 21 años y, en la mayoría de los casos, hasta los 65, sin importar si ha recibido la vacuna contra el VPH, si ha tenido la misma pareja durante años o si ya pasó la menopausia. Las mujeres a quienes se les extirpó el cuello uterino en una histerectomía por causas benignas, en general, ya no la necesitan; aquellas cuya histerectomía se realizó por cambios precancerosos todavía la necesitan.
Los cambios tempranos del cuello uterino no causan síntomas, por eso la mayoría de las consultas se deben a la detección de rutina y no a síntomas. Algunas mujeres vienen porque un Papanicolaou realizado en otro lugar salió anormal y quieren que se lo expliquen. Otras vienen por sangrado después de las relaciones sexuales, sangrado entre periodos o un flujo inusual, todo lo cual amerita un examen aunque el último Papanicolaou haya sido normal. Las mujeres con el sistema inmunitario debilitado, incluidas las que viven con VIH, y las mujeres expuestas al DES antes de nacer necesitan una detección más frecuente.
Cómo lo evaluamos en NYMD Center
La detección sigue las recomendaciones actuales de EE. UU. De los 21 a los 29 años, una prueba de Papanicolaou cada tres años. De los 30 a los 65, preferimos la prueba conjunta de Papanicolaou y VPH cada cinco años, ya que un resultado negativo de VPH brinda una gran tranquilidad. Hacerse pruebas con más frecuencia de lo que indican las recomendaciones no mejora la protección y lleva a procedimientos innecesarios. Ajustamos el calendario para las mujeres con resultados anormales previos o afecciones inmunitarias.
La prueba en sí toma un minuto durante un examen pélvico: un pequeño cepillo recoge células de la superficie y del canal del cuello uterino. Los resultados están listos en una a dos semanas. Cuando hacemos la prueba del VPH, el laboratorio también identifica si están presentes los dos tipos de mayor riesgo, lo que cambia lo que recomendamos a continuación.
Cuando un resultado es anormal, el siguiente paso depende de la combinación de los resultados del Papanicolaou y del VPH, su edad y sus antecedentes. Muchos resultados levemente anormales solo requieren repetir la prueba en un año. Otros requieren una colposcopia. En la misma consulta podemos hacer pruebas de otras infecciones de transmisión sexual si corresponde, y revisamos el estado general de sus pruebas de detección de cáncer.
Opciones de tratamiento
La mayoría de los resultados anormales no llevan a ningún tratamiento. El camino es observación, luego un examen más detallado y, por último, tratamiento solo cuando se confirman cambios precancerosos significativos. Cada paso se elige para evitar el siguiente cuando es seguro hacerlo.
Vacunación contra el VPH
La vacuna previene la infección por los tipos de VPH responsables de la mayoría de los cánceres de cuello uterino y de las verrugas genitales. Es más eficaz antes de cualquier exposición, por eso se recomienda al inicio de la adolescencia, pero se ofrece de forma rutinaria hasta los 26 años y está aprobada hasta los 45. Con los adultos de ese rango de mayor edad, conversamos sobre el beneficio probable según sus antecedentes. La vacuna no trata una infección existente ni revierte los cambios celulares, y no sustituye la detección. La administramos en el consultorio.
Repetición de pruebas y observación
En los cambios de bajo grado, especialmente en mujeres jóvenes, lo más probable es que el sistema inmunitario elimine el virus y las células vuelvan a la normalidad. Repetir las pruebas de Papanicolaou y VPH en un año lo confirma sin necesidad de ningún procedimiento. Esto no es quedarse sin hacer nada; es el tratamiento correcto para cambios que suelen resolverse por sí solos, y evita extirpar tejido del cuello uterino que habría sanado por sí mismo.
Colposcopia con biopsia
Cuando los resultados sugieren cambios de alto grado, o cuando una prueba de VPH positiva persiste, examinamos el cuello uterino directamente con un colposcopio, un instrumento de aumento que permanece fuera del cuerpo. Se aplica una solución diluida de vinagre que vuelve blancas las zonas anormales y las hace visibles. Si vemos una zona preocupante, tomamos una pequeña biopsia, generalmente de una a tres muestras, y a veces un raspado del canal cervical. El procedimiento dura entre diez y quince minutos en el consultorio y no requiere anestesia, salvo, en algunos casos, un anestésico tópico. Los resultados de la biopsia nos indican si los cambios son de bajo grado, a los que damos seguimiento, o de alto grado, que tratamos.
LEEP
Cuando la biopsia confirma cambios precancerosos de alto grado, el procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa (LEEP) extirpa la parte afectada del cuello uterino con un asa de alambre delgado. Se realiza en el consultorio con anestesia local y dura unos minutos. El tejido extirpado se envía a patología, lo que confirma el diagnóstico y muestra si los bordes están libres. La recuperación implica algunos días de cólicos y varias semanas de flujo; recomendamos evitar las relaciones sexuales y los tampones durante aproximadamente un mes mientras el cuello uterino sana. La desventaja que conversamos es que extirpar tejido del cuello uterino aumenta ligeramente el riesgo de parto prematuro en un embarazo futuro, por eso solo tratamos cambios de alto grado confirmados y extirpamos la menor cantidad de tejido necesaria.
Después del tratamiento
El LEEP cura los cambios precancerosos en la mayoría de las mujeres, pero la infección subyacente por VPH puede persistir, por lo que las pruebas de seguimiento continúan. Una prueba de VPH aproximadamente un año después del tratamiento nos indica si el virus se ha eliminado. Las mujeres que han recibido tratamiento necesitan detección continua durante muchos años después, por más tiempo que la población general.
Qué esperar en su visita
Para una consulta de detección de rutina, trate de programarla cuando no esté menstruando, y evite las relaciones sexuales, las duchas vaginales o los medicamentos vaginales durante los dos días previos, ya que pueden afectar la muestra. La consulta es un examen pélvico estándar, y puede retomar sus actividades normales de inmediato.
Para la colposcopia, tomar un antiinflamatorio de venta libre una hora antes reduce los cólicos. Traiga una toalla sanitaria; la solución que se utiliza para detener el sangrado después de una biopsia causa un flujo oscuro durante algunos días. Evite las relaciones sexuales y los tampones durante varios días después. Le llamaremos con los resultados de la biopsia, generalmente en una a dos semanas, y le explicaremos el siguiente paso.
Para el LEEP, planifique un día tranquilo. Programamos una consulta de seguimiento para revisar los resultados de patología y establecer su plan de detección.
La Dra. Guichard y nuestro equipo de salud de la mujer ofrecen detección de cáncer de cuello uterino y colposcopia en nuestros consultorios de Midtown Manhattan y Forest Hills. La Dra. Guichard atiende consultas en francés, criollo haitiano, lengua de señas americana y español médico.
Preguntas frecuentes de los pacientes
Mi prueba de VPH salió positiva. ¿Significa que tengo cáncer?
No. El VPH es extremadamente común, y la mayoría de las infecciones son eliminadas por el sistema inmunitario en uno o dos años sin llegar a causar ningún problema. Un resultado positivo significa que el virus está presente ahora, no que las células hayan cambiado. Según el tipo y su resultado del Papanicolaou, el siguiente paso es repetir la prueba en un año o hacer una colposcopia para examinar más de cerca. El cáncer de cuello uterino tarda muchos años en desarrollarse, y precisamente por eso la detección funciona.
¿Con qué frecuencia necesito una prueba de Papanicolaou?
Con menos frecuencia de lo que la mayoría de las personas cree. La detección comienza a los 21 años. Entre los 21 y los 29, lo habitual es un Papanicolaou cada tres años. De los 30 a los 65, se prefiere la prueba conjunta de Papanicolaou y VPH cada cinco años, o solo la prueba del VPH cada cinco años, aunque un Papanicolaou solo cada tres años es aceptable. Las mujeres con resultados anormales, el sistema inmunitario debilitado o ciertos tratamientos previos necesitan pruebas más frecuentes, y establecemos ese calendario de forma individual.
¿Duele la colposcopia?
El examen en sí se siente como un Papanicolaou un poco más largo. Si se toma una biopsia, sentirá un breve pellizco o cólico con cada muestra, generalmente de una a tres. La mayoría de las mujeres lo describen como incómodo más que doloroso. Es de esperar cólicos leves y algo de flujo oscuro durante algunos días debido a la solución que se utiliza para detener el sangrado. Tomar un antiinflamatorio de venta libre antes ayuda.
¿Puedo vacunarme contra el VPH siendo adulta?
Sí. La vacuna se recomienda de forma rutinaria hasta los 26 años y está aprobada hasta los 45. Para los adultos de 27 a 45 años el beneficio es menor, porque muchos ya han estado expuestos a algunos tipos de VPH, pero la vacuna sigue protegiendo contra los tipos con los que no ha tenido contacto. No trata una infección existente. Conversamos sobre si tiene sentido para usted según sus antecedentes, y la administramos en el consultorio.
¿Afectará el LEEP un embarazo futuro?
Un solo LEEP que extirpa una pequeña cantidad de tejido tiene poco efecto sobre la fertilidad y solo un efecto pequeño sobre los resultados del embarazo. Extirpar una mayor cantidad de tejido del cuello uterino, o someterse a más de un procedimiento, aumenta moderadamente el riesgo de parto prematuro. Lo tomamos en cuenta al decidir entre tratamiento y observación, especialmente en mujeres jóvenes, y extirpamos la menor cantidad de tejido necesaria. Informe a su obstetra si ha tenido un LEEP previo.
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