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La presión arterial alta, o hipertensión, es una de las afecciones más frecuentes que tratamos en medicina interna y una de las de mayores consecuencias. La presión arterial refleja dos cosas: cuánta sangre bombea el corazón y cuánta resistencia encuentra esa sangre en las arterias. Cuando la presión se mantiene alta durante años, sobrecarga el corazón, endurece y daña las arterias, y aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular, infarto, insuficiencia cardíaca, enfermedad renal y aneurisma.
La dificultad es que la presión arterial alta suele no dar síntomas. Según el National Heart, Lung, and Blood Institute (Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre), los síntomas generalmente no aparecen hasta que la afección ya ha causado problemas graves. Los dolores de cabeza o las hemorragias nasales no son señales de advertencia confiables. La única forma de saberlo es medirla, por eso revisamos la presión arterial en cada consulta y tomamos en serio las lecturas anormales.
La buena noticia es que la hipertensión es muy tratable. Si se detecta a tiempo, muchas veces puede controlarse solo con cambios en el estilo de vida, y cuando se necesitan medicamentos, fármacos bien elegidos con un seguimiento regular llevan a la mayoría de las personas a un rango saludable.
Qué se considera presión arterial alta
Usamos las categorías de la guía de 2017 del American College of Cardiology y la American Heart Association, resumidas por la American Heart Association (Asociación Americana del Corazón). Lo normal es por debajo de 120/80. La presión elevada es un valor superior de 120 a 129 con un valor inferior por debajo de 80. La hipertensión en etapa 1 es de 130 a 139 en el valor superior o de 80 a 89 en el inferior, y la etapa 2 es de 140 o más en el valor superior o de 90 o más en el inferior. Una lectura por encima de 180/120 es grave y requiere atención inmediata.
Una sola lectura alta en el consultorio no establece el diagnóstico. Algunas personas tienen la presión alta solo en el consultorio médico, lo que se llama hipertensión de bata blanca, y otras la tienen normal en el consultorio pero alta en casa o en el trabajo, lo que se llama hipertensión enmascarada. Ambas son frecuentes, y ambas solo se detectan midiendo fuera del consultorio.
Cómo evaluamos la presión arterial alta en NYMD Center
Comenzamos por asegurarnos de que los valores sean correctos. Las lecturas en el consultorio se toman sentado después de descansar, con la espalda apoyada, los pies en el piso y el brazo a la altura del corazón, usando un brazalete del tamaño adecuado para su brazo; un brazalete demasiado pequeño da lecturas falsamente altas. Por lo general le pedimos que lo confirme con lecturas en casa. La AHA recomienda un monitor automático de brazo en lugar de uno de muñeca o de dedo, no consumir cafeína, fumar ni hacer ejercicio durante los 30 minutos previos, cinco minutos de reposo en silencio y dos lecturas con un minuto de diferencia. Traiga su monitor a una consulta para compararlo con el nuestro. Cuando las lecturas en casa no son claras, podemos programar un monitoreo ambulatorio de 24 horas.
Una vez confirmada la hipertensión, buscamos sus efectos y otros factores de riesgo. Los análisis de sangre revisan la función renal, el potasio y el sodio, el azúcar en la sangre y el colesterol, y un análisis de orina busca proteína. Un ECG en el consultorio muestra el ritmo y signos de engrosamiento del músculo cardíaco. Cuando el ECG o el examen plantean dudas, un ecocardiograma muestra si la pared del corazón se ha engrosado o si su bombeo ha cambiado.
En pacientes más jóvenes, en personas cuya presión es difícil de controlar a pesar de varios medicamentos y cuando el potasio está bajo sin explicación, buscamos causas secundarias. Las más frecuentes son la apnea obstructiva del sueño, la enfermedad renal y el exceso de aldosterona producida por las glándulas suprarrenales. Ciertos medicamentos y suplementos, como los descongestionantes y los analgésicos antiinflamatorios de uso regular, también pueden elevar la presión.
Opciones de tratamiento, empezando por las menos invasivas
Cambios en el estilo de vida
Para las lecturas elevadas y muchos casos de hipertensión en etapa 1, el estilo de vida es el primer tratamiento, y sigue siendo la base para todos. Reducir la sal, gran parte de la cual proviene de la comida de restaurantes y de los alimentos envasados, tiene un efecto real sobre la presión. También lo tienen perder el exceso de peso, la actividad aeróbica regular, limitar el alcohol, dejar de fumar y dormir lo suficiente. Una alimentación rica en verduras, frutas, granos integrales y lácteos bajos en grasa, como el plan de alimentación DASH, reduce la presión por sí sola. Estos cambios requieren tiempo y constancia, pero no tienen efectos secundarios y mejoran al mismo tiempo el colesterol y el azúcar en la sangre.
Medicamentos
Cuando los cambios en el estilo de vida no son suficientes, o cuando la presión está en etapa 2 o su riesgo cardiovascular general es alto, añadimos medicamentos. Las principales clases de primera línea son los diuréticos de tipo tiazida, los inhibidores de la ECA o los antagonistas de los receptores de angiotensina (ARA II) y los bloqueadores de los canales de calcio. La elección depende de sus otras afecciones: por ejemplo, los inhibidores de la ECA y los ARA II suelen preferirse en caso de diabetes o enfermedad renal. Muchas personas necesitan dos medicamentos, a veces combinados en una sola pastilla. Cada clase tiene posibles efectos secundarios, como tos con los inhibidores de la ECA, hinchazón de tobillos con algunos bloqueadores de los canales de calcio y cambios en el potasio o el sodio con los diuréticos, por lo que hacemos análisis después de iniciar o cambiar las dosis.
Seguimiento
Lo volvemos a ver a las pocas semanas de cualquier cambio hasta que su presión esté controlada, y después a intervalos regulares. Las lecturas en casa entre consultas hacen que los ajustes sean más rápidos y precisos. Como la presión arterial alta rara vez viene sola, también tratamos el colesterol y el azúcar en sangre y revisamos su panorama general mediante la evaluación del riesgo cardíaco y de derrame cerebral.
Qué esperar en su visita
Traiga su lista de medicamentos, incluidos los productos de venta libre y los suplementos, y las lecturas que haya tomado en casa, junto con su monitor. Mediremos cuidadosamente su presión arterial, le haremos un examen, un ECG y tomaremos una muestra de sangre y de orina si no se han hecho recientemente. Saldrá con un plan de monitoreo en casa, cambios en el estilo de vida y medicamentos si son necesarios, además de una fecha para regresar.
Cuándo buscar atención urgente
Llame al 911 si su presión arterial es superior a 180/120 y tiene dolor en el pecho, falta de aire, dolor de espalda, entumecimiento o debilidad, un cambio en la visión o dificultad para hablar. Estos pueden ser signos de una emergencia hipertensiva, un accidente cerebrovascular o un infarto. Si su lectura es así de alta pero no tiene síntomas, descanse unos minutos y vuelva a medirla; si sigue igual de alta, llámenos el mismo día.
Preguntas frecuentes de los pacientes
¿Qué presión arterial se considera alta?
Según las categorías de la American Heart Association y el American College of Cardiology, una lectura constantemente igual o superior a 130 en el valor superior u 80 en el inferior es hipertensión. Las lecturas de 120 a 129 en el valor superior con un valor inferior por debajo de 80 se denominan elevadas. El diagnóstico debe basarse en varias lecturas, idealmente incluidas mediciones en casa, y no en una sola consulta.
¿Puedo tener presión arterial alta sin síntomas?
Sí, y la mayoría de las personas la tiene sin síntomas. La presión arterial alta generalmente no causa síntomas hasta que ha dañado el corazón, el cerebro, los riñones o los vasos sanguíneos. Los dolores de cabeza y las hemorragias nasales no son señales confiables. Medirla con regularidad, en el consultorio y en casa, es la única forma de conocer sus valores.
¿Qué es la hipertensión de bata blanca?
Es la presión arterial que está alta en el consultorio médico pero normal en casa. Lo contrario, la hipertensión enmascarada, es normal en el consultorio pero alta en otros lugares. Ambas se detectan comparando las mediciones del consultorio con las mediciones en casa o las mediciones ambulatorias de 24 horas; por eso pedimos a muchos pacientes que se controlen en casa antes de decidir un tratamiento.
¿Tendré que tomar medicamentos para la presión arterial de por vida?
No necesariamente. Algunas personas con hipertensión leve la controlan bajando de peso, consumiendo menos sal, haciendo ejercicio y reduciendo el alcohol. Otras necesitan medicamentos, y para la mayoría de ellas es a largo plazo. Si los cambios en el estilo de vida bajan su presión de forma importante, a veces podemos reducir o suspender un medicamento con una vigilancia estrecha.
¿Qué monitor de presión arterial para casa debo comprar?
Elija un monitor automático con un brazalete para la parte superior del brazo que se ajuste a su brazo, en lugar de un dispositivo de muñeca o de dedo. Mida sentado después de cinco minutos de reposo, con el brazo apoyado a la altura del corazón, y tome dos lecturas con un minuto de diferencia. Traiga el monitor a su consulta para que podamos comprobar su precisión comparándolo con el nuestro.