Sus arterias carótidas son los dos grandes vasos sanguíneos situados a cada lado del cuello que llevan sangre al cerebro, la cara y la cabeza. En la enfermedad de las arterias carótidas, una placa formada por colesterol, grasa, calcio y células inflamatorias se acumula dentro de la pared de la arteria y estrecha el conducto, un proceso llamado aterosclerosis. El estrechamiento se conoce como estenosis carotídea.
La enfermedad carotídea por lo general no causa síntomas hasta que algo sale mal. El principal peligro es el derrame cerebral: un fragmento de placa o un coágulo que se forma sobre ella puede desprenderse y viajar al cerebro, o la arteria puede estrecharse lo suficiente como para reducir el flujo sanguíneo. A veces la primera señal es un accidente isquémico transitorio (AIT), un episodio breve de síntomas de derrame cerebral que desaparece por sí solo. Un AIT es una advertencia de que puede venir un derrame cerebral y requiere atención urgente.
En NYMD Center, nuestro equipo de radiología vascular e intervencionista evalúa la enfermedad carotídea, controla los factores de riesgo que la provocan y coordina los procedimientos con especialistas vasculares cuando un estrechamiento es significativo. Para obtener más información sobre afecciones y tratamientos vasculares, visite nuestro sitio vascular especializado, 1Vascular.
Si usted o alguien cerca de usted presenta debilidad o adormecimiento repentino en un lado del cuerpo, caída de un lado de la cara, habla arrastrada o dificultad para encontrar las palabras, o pérdida repentina de la visión en un ojo, llame al 911 de inmediato, aunque los síntomas desaparezcan.
Quién está en riesgo y cuáles son los síntomas
Los factores de riesgo de la enfermedad carotídea son los mismos que causan las enfermedades del corazón: tabaquismo, presión arterial alta, colesterol LDL alto, diabetes, edad avanzada, exceso de peso, sedentarismo y antecedentes familiares de aterosclerosis o accidente cerebrovascular. Las personas que ya tienen enfermedad de las arterias coronarias, enfermedad arterial periférica o un aneurisma aórtico también tienen más probabilidades de tener placa en las carótidas.
La mayoría de las personas con estrechamiento carotídeo no sienten nada. A veces el médico escucha un sonido de soplo llamado soplo carotídeo al auscultar el cuello con un estetoscopio, aunque el soplo no es una señal confiable de un estrechamiento significativo, ni su ausencia demuestra que no exista. Cuando aparecen síntomas, son los de un AIT o un derrame cerebral: debilidad, adormecimiento o torpeza repentinos en un lado del cuerpo, caída de un lado de la cara, dificultad para hablar o para entender lo que se dice, o una pérdida temporal de la visión en un ojo, que a veces se describe como una cortina que baja.
¿Debería hacerse una prueba de detección?
Para las personas sin síntomas, el U.S. Preventive Services Task Force (Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU.) recomienda no realizar pruebas de detección de estenosis de la arteria carótida en la población adulta general. Esa recomendación se aplica a adultos sin antecedentes de derrame cerebral ni síntomas de AIT. El razonamiento es que la detección de rutina encuentra muchos estrechamientos que nunca causarían daño, y los procedimientos que se realizan a raíz de esos hallazgos conllevan su propio riesgo de derrame cerebral y otras complicaciones. Lo que sí ayuda a las personas sin síntomas es tratar sus factores de riesgo, algo que abordamos mediante la evaluación de factores de riesgo cardíaco y de derrame cerebral. Las pruebas son otro asunto cuando usted ha tenido síntomas o cuando su médico tiene una razón clínica específica para buscar.
Cómo evaluamos la enfermedad de la arteria carótida en NYMD Center
La evaluación comienza con su historia clínica, especialmente cualquier episodio de debilidad en un lado del cuerpo, dificultad para hablar o pérdida de la visión, por breve que haya sido, junto con una revisión de sus factores de riesgo y un examen que incluye auscultar el cuello. La prueba principal es una ecografía dúplex carotídea. No causa dolor, no usa radiación ni medio de contraste, se realiza en el consultorio y muestra tanto la placa como la velocidad a la que se mueve la sangre por el segmento estrecho, que es la forma en que se estima el grado de estenosis. Cuando se necesita más detalle, sobre todo antes de un procedimiento, una angiotomografía o una angiorresonancia pueden trazar un mapa de las arterias. Los análisis de sangre de colesterol, glucosa y función renal forman parte del estudio.
Opciones de tratamiento, empezando por las menos invasivas
El tratamiento depende de qué tan estrecha esté la arteria, de si ha tenido síntomas y de su estado general de salud y su riesgo ante un procedimiento.
Tratamiento de los factores de riesgo y medicamentos
Para la mayoría de las personas con enfermedad carotídea, y en realidad para todas, el tratamiento médico es la base. Esto significa una estatina para reducir el colesterol y estabilizar la placa, un medicamento antiplaquetario como la aspirina cuando corresponde, el control de la presión arterial alta y del colesterol alto, un buen control de la diabetes y dejar de fumar. Estos tratamientos no implican ningún procedimiento ni tiempo de recuperación. Sus costos son efectos secundarios que requieren vigilancia, como sangrado con los antiplaquetarios o dolores musculares con las estatinas, y la necesidad de tomarlos a largo plazo. Las ecografías periódicas permiten dar seguimiento al estrechamiento con el tiempo.
Endarterectomía carotídea
En caso de un estrechamiento significativo, sobre todo después de un AIT o un derrame cerebral menor, un cirujano puede extraer la placa a través de una incisión en el cuello. La endarterectomía es una operación establecida desde hace mucho tiempo. Requiere anestesia y, por lo general, una hospitalización breve, y conlleva un pequeño riesgo de derrame cerebral, infarto y lesión nerviosa que puede afectar la deglución o la voz. Cuando está indicada, lo referimos a un cirujano vascular.
Colocación de stent carotídeo
En la colocación de stent carotídeo, se coloca un stent a lo largo del estrechamiento mediante un catéter, generalmente desde una arteria de la ingle o la muñeca, o a través de una pequeña incisión en la base del cuello. Evita una incisión en el cuello bajo anestesia general y puede ser adecuada para pacientes cuya anatomía o salud hacen que la cirugía sea más riesgosa. También conlleva un riesgo de derrame cerebral durante el procedimiento y requiere medicamentos antiplaquetarios después. La elección entre endarterectomía y stent se hace con el especialista vascular según su anatomía y su salud.
Qué esperar en su visita
Traiga los informes de ecografías o estudios de imagen previos y una lista de sus medicamentos. Le haremos preguntas detalladas sobre sus síntomas, lo examinaremos y realizaremos una ecografía dúplex carotídea en nuestro consultorio cuando esté indicada. Saldrá con una idea clara de sus factores de riesgo de accidente cerebrovascular, un plan para tratarlos a través de nuestro programa de atención vascular y, si el estrechamiento es significativo o ha tenido síntomas, una referencia a un especialista vascular para hablar sobre un procedimiento.
Cuándo buscar atención urgente
Llame al 911 de inmediato si presenta debilidad o adormecimiento repentino de la cara, el brazo o la pierna de un lado del cuerpo, caída de un lado de la cara, habla arrastrada o confusa, pérdida repentina de la visión en un ojo, o mareo intenso repentino o pérdida del equilibrio. No espere a ver si los síntomas desaparecen y no conduzca usted mismo. Si los síntomas ya desaparecieron, de todos modos necesita una evaluación de emergencia el mismo día, porque el riesgo de derrame cerebral es mayor en el período inmediatamente posterior a un AIT.
Preguntas frecuentes de los pacientes
¿Cuál es la diferencia entre un AIT (ataque isquémico transitorio) y un accidente cerebrovascular?
Un AIT, o accidente isquémico transitorio, causa los mismos síntomas que un derrame cerebral, como debilidad en un lado del cuerpo, caída de un lado de la cara, dificultad para hablar o pérdida de la visión en un ojo, pero estos desaparecen por sí solos, a menudo en cuestión de minutos. Un derrame cerebral causa daño permanente. Como un AIT suele ser una advertencia de que puede venir un derrame cerebral, requiere evaluación de emergencia incluso después de que los síntomas desaparezcan.
¿Debo hacerme una ecografía carotídea si no tengo síntomas?
Para la mayoría de los adultos sin síntomas, no. El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. recomienda no realizar pruebas de detección de estenosis carotídea en la población adulta general, porque los daños de la detección y de los procedimientos que resultan de ella pueden superar los beneficios. Su médico aun así puede solicitar una ecografía por una razón clínica específica, y el control de los factores de riesgo vale la pena para todos.
¿Los medicamentos por sí solos pueden tratar la enfermedad de la arteria carótida?
Para muchas personas, sí. Una estatina, un medicamento antiplaquetario cuando corresponde, el control de la presión arterial y de la diabetes, y dejar de fumar constituyen el tratamiento principal y reducen el riesgo de derrame cerebral. Los procedimientos se consideran principalmente cuando el estrechamiento es significativo, sobre todo después de un AIT o un derrame cerebral, y se suman al tratamiento médico en lugar de sustituirlo.
¿Cómo es una ecografía dúplex carotídea?
Usted se acuesta boca arriba mientras un técnico desliza una sonda cubierta de gel a lo largo de ambos lados de su cuello. La prueba es indolora, no utiliza radiación ni medio de contraste y generalmente dura menos de una hora. Muestra la placa y mide la velocidad del flujo sanguíneo a través de la arteria, lo que se utiliza para estimar qué tan estrecha está.
¿Cómo elijo entre la endarterectomía y el stent?
Ambos eliminan o evitan el efecto de un estrechamiento significativo, y ambos conllevan un pequeño riesgo de derrame cerebral. La endarterectomía es una cirugía abierta a través de una incisión en el cuello; la colocación de stent se realiza mediante un catéter. Su edad, la ubicación y la forma de la placa, una cirugía o radiación previa en el cuello y la salud de su corazón y sus pulmones orientan cuál es más segura para usted, algo que se decide junto con un especialista vascular.